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宝生和福生是重度菌痢，医生黑着脸，“为什么不早点送来？很危险。”他也会说一些中文，坦诚地告诉宝生娘，“拖得太久，已经衰竭，非常危险。”

宝生娘每个字都听得懂，但拼到一起就成了乱麻。她惶惑地看向明芝，但后者已经被压榨出最后一滴精力，一张脸无情无绪，毫无回应。

明芝恨不得倒下睡一觉，病房的条件很好，有难得的冷气，清凉干净，很适合睡觉。

然而去哪里弄钱？

明芝苦思未得，突然间崩塌：孩子又不是她生的，能帮一时是一时，帮不了也没办法。过江的泥菩萨难不成还想普渡众生，穷人生来就要受苦，早点解脱也是另一条路。

她最后冒出个无赖念头，大不了跑掉，反正欠账的是宝生娘。

这样自然不好，医生见她英语流利，以为受过教育的人比较顾及脸面。但明芝本抱着姑且一试的态度，没想到能成功，心里放松便有些得寸进尺，缩在角落美美睡了一觉。

到晚上九点多，宝生还好，福生却是突然猛烈地抽搐。医生从家里被叫出来，跟助理、护士忙了一通，还是没救得了福生。

宝生娘默默替福生擦身换衣服，免得他赤条条地来，又要赤条条地走。

明芝打了个寒颤，冷气太冷，她要出去喘口气。

潮热劈头盖脸扑上来，露在外面的皮肤湿漉漉，明芝在台阶上坐下来，浑身没有一处不酸痛。她深深吸了一口气，突然想起昨天两个孩子还喜滋滋头碰头吃肉，不舍得漏掉每一丝红烧肉香气的傻样还在眼前。

而这时在医院，外头的空气是复杂的味道，混浊而闷滞。

明芝用手扇了下，但那味道仍旧缠绕在鼻间。眼眶发涩，却一滴泪也没有，她可以为福生好好哭一哭，然而又会有谁为她哭，活着原是苦。

一些以为已经被抹去的言语从记忆的深处翻出来。

他说，“别傻了，我们退不回去，只有向前。有能够借力的机会，为什么不用。”

她那时又急又气，听不进也不想听。

“我是认真的，所以一定要做完。”他在她耳畔低语，“我们可以只有一个仪式，但你和我都知道仪式只是形式，不代表真正心里所想。”

“你说你累不累？”

“听我的，只会活得更好。”

树梢影影绰绰，明芝站起来，觉出有了风。风是热的，但流动的空气让她松快许多，淤积在皮肤表面的汗终于淌下来。

明芝抹了把汗，发现竹布大衫已经紧紧贴在身上。她没跟宝生娘说，独自回了一趟窝棚，天亮后借医院的电话按报纸上的联系方式找过去，“我是季明芝。”

徐仲九得到消息，放下手头的事连忙赶往上海，到了地方阿荣把他引进去。

狭长的弄堂，几个孩子凑在一起玩，帮人家的小大姐坐在门口捡菜。一旦孩子们跑出视线范围，小大姐便用言语阻止。对于匆匆而过的徐仲九和阿荣，她投以好奇地一瞥，却没有特别注意。以她的经验，这样衣着整齐的先生，除非是戏子，否则不喜欢被人盯着看。

阿荣接了明芝，生怕再出什么岔子，把她放在自己家里。

徐仲九跟着阿荣穿过昏暗的过道上了楼梯。他俩同样衬衫西裤的打扮，就像洋行里的同事。

阿荣打开自家的大门，娘姨迎出来，低声细语道，“大小姐吃了半碗粥，困着了。”

螺丝壳里做道场，阿荣家是两层的结构。楼下是厨房，楼上才是卧室和起居的地方。娘姨在厨房里做事，开着小收音机。电台里一把清亮的声音，“……一只琴台东边靠，西边一局未终棋，看起来黑的赢来倒是白的输。……”

徐仲九侧首对阿荣笑道，“你这里收拾得很好。”他怕吵醒明芝，放轻脚步，一步一步上了二楼。

二楼是另一个格局，外头一间起居室，位中摆着牌桌。徐仲九想象了一下明芝做时髦太太打扮坐在那里打牌，不由一笑。他想不出来该是什么样，别别扭扭的小女孩不适合圆滑的牌桌。

东面一排都是窗，天热，都开着。竹帘半卷，防日光射进来。

卧室的门没关，徐仲九推门进去，一眼看到明芝。

她睡在窗下的竹榻上，一手握着把绢扇，半覆在脸上。

瘦。

上次他离开时她已经很瘦，现下更是瘦得落了形，头发枯黄，面颊上没有肉，跟骨头上直接披了层皮似的。手腕就是芦柴棒，显得衣袖格外宽大。